La fin n'avait pas été heureuse pour Ashley. Certes, ils avaient gagné la guerre. Mais le prix à payer avait été terrible pour Ashley. Shepard était un héros, mais un héros mort. Et elle n'avait jamais voulu qu'il se sacrifie pour elle, pas plus qu'elle n'avait voulu que le Lieutenant Alenko se sacrifie pour elle. Elle se rappelait encore les paroles de Shepard : « On fait le travail et on rentre à la maison. ». Elle avait eu trop peur de le perdre, parce qu'elle l'avait déjà perdu une fois et ne voulait pas revivre ça. Pourtant, ce fut le cas. Il lui faudrait un certain temps avant d'arriver à passer la page. Sûrement long, car cette fois elle doutait que quiconque pourrait le réanimer. Et une fois que les deux premières semaines d'après-guerre furent écoulées, elle reprit le travail avec acharnement. Même au bord de l'épuisement, elle continua, évitant ainsi de penser à Shepard.

Elle était aussi toujours Agent du Special Tactics & Recon, bien que ce titre ne voulait plus dire grand-chose quand on voyait le chaos dans lequel la guerre les avait plongé. Il n'empêchait que ça lui permettait qu'on la laisse relativement tranquille pour le moment. Mais elle savait que cela ne pouvait pas durer et elle choisit alors de se plonger dans son devoir, pour fuir la vérité d'une perte chère.




Ashley regarda le Normandy qui s'envolait pour vérifier que tous les systèmes étaient opérationnels. Elle était restée à terre, sous les ordres d'Hackett, lequel commandait aussi le Normandy. Or, après la guerre, le reste de l'amirauté et des officiers de l'amirauté semblait être sur Terre, rassemblée. La réunion qui venait de se finir avait débouché sur quelque chose, mais Ashley l'ignorait, jusqu'à ce qu'Hackett la rejoigne :
« Lieutenant-Commandant ? Toutes mes condoléances pour Shepard. Vous tenez le coup ? »

Ashley regarda Hackett, étonnée. Elle ne s'attendait pas du tout à ça. Elle répondit, d'un visage attristé mais d'une posture digne d'un soldat d'honneur :
« La possibilité de perdre la vie en faisant son devoir est l'une des bases que l'on apprend en formation militaire. Mais je ne suis pas à l'aise à l'idée que quelqu'un le fasse pour moi, même si un ... lien supplémentaire nous unit.

J'en souffre. Mais cela n'affectera pas mes capacités en service, Amiral. Uniquement en dehors. » finit-elle dignement.

« Bien. Shepard vous a fait confiance tout du long, Si jamais vous éprouvez le besoin de parler, vous savez que nous avons des psychologues qui doivent respecter le secret médical. » Il nota une pause, puis reprit, d'une voix plus professionnelle :
« L'Amirauté a une mission pour vous. Rien de difficile normalement mais on a pensé qu'elle vous revenait de droit, après Shepard. Nous avons besoin de récupérer, avant que d'autres s'en chargent, tout ce qui pourrait être utile sur Cronos. Nous enverrons sûrement d'autres équipes sur les autres bases, mais la plus importante est Cronos. Vous avez une équipe qui vous attend sur le Normandy, ainsi que le Vice Amiral Varto. A bord du Normandy, il sera en charge, et une fois sur Cronos, ce sera à vous. »
« A vos ordres, Amiral. A t-on d'autres informations sur Cerberus ? »
« Non. Il est possible que de rares cellules ont pu échapper à nos assauts, mais dans l'ensemble, nous avons neutralisé la majeure partie. » . Ashley allait prendre congé d'Hackett quand il l'interrompit : « Oh, Williams. Varto étant le plus gradé de vous deux, il serait légitime niveau grade pour occuper la cabine du capitaine. Pourtant, cette cabine ayant été occupée par Shepard, elle vous est toute aussi légitime d'un point de vue relationnel. Si jamais cela vous pose problème de laisser un autre homme que lui dans cette cabine pour cette mission, je vous autorise à occuper cette cabine, même si l'officier en charge reste Varto. »
Ashley murmura un « Merci, Amiral... » avant qu'ils prennent congés.
Elle était partagée. Il était logique que si Varto voulait vraiment la cabine, il ne pourrait lui refuser au moins de déménager les affaires de Shepard. S'il ne voulait pas la cabine, le problème serait vite réglé. Mais malgré le cadeau d'Hackett de forcer si Varto refusait, elle se jura de ne pas l'utiliser, question de principe. Elle n'avait pas déplacé son matériel, qui était resté à bord du Normandy pour la plupart. A vrai dire, personne ne l'avait fait. Entre les pertes, le devoir de mémoire, le devoir de reconstruction, il y avait trop de choses à faire pour se préoccuper de son petit " soi-même ".

Ashley se dirigea donc vers le Normandy qui revenait après une check-list complète près du spatioport. En réalité, seuls Joker, IDA et quelques spécialistes déjà présents dans le Normandy avaient effectués le check-up. L'unité qui m'attendait était à côté du quai, avec leur paquetages alignés les uns après les autres. Dès qu'ils la virent, ils se redressèrent au garde à vous comme si j'étais un gros ponte. En fait, ça n'était pas loin de ça : j'étais, pour la plupart, une héroïne. Et le garde à vous était surtout un signe de respect, dont la signification de la soumission était une dérive civile, souvent infondée.

Elle rendit le salut et entendit : « Sous-Lieutenant Rovery, unité mobile 242ème au rapport. Personnel actuel : 7 hommes. » ce à quoi elle répondit : « Repos, Sous-Lieutenant. Il nous manque encore un ou deux hommes. Mais je vous en prie, embarquez sur le Normandy, il vaut mieux ne pas traîner. », chose qu'approuvèrent les autres soldats en silence. Ces hommes avaient conscience d'entrer dans le vaisseau le plus perfectionné en matière de technologie de pointe, pour une frégate. Mais plus que la technologie, ce vaisseau était aussi un symbole. Il était le symbole, tout comme Shepard, de ce que l'Humanité avait fait.

La voix d'IDA s'activa lorsqu'Ashley en franchit le SAS : « Bonjour, Ashley. Le Vice-Amiral ne devrait pas tarder. C'est un véritable plaisir de vous revoir. »
« Merci IDA, de même pour moi. J'aimerais que ce soit aux côtés de Shepard, mais... » IDA comprit et approuva de la tête. Elle savait qu'il était préférable pour elle de ne rien dire, la psychologie humaine était encore complexe à comprendre, même pour une IA.

Elle salua Joker, lui demandant : « Le Normandy est prêt, Jeff ? », ce à quoi Joker répondit, avec un certain intérêt : « Prêt ? Ça, pour être prêt, il est prêt ! Ça fait un mois que ces sagouins me l'avaient cloués au sol, je suis enfin content de pouvoir le faire quitter la Terre ! ». En fait, Ashley n'avait pas revu ses équipiers et elle ignorait qu'ils s'étaient passés le mot pour éviter des condoléances inutiles. Ils avaient convenus d'organiser une petite fête privée pour réconforter Ashley, qui devait avoir lieu le soir. Mais ils avaient appris le jour même qu'elle ne serait pas l'officier en charge, et ils devraient donc, soit reporter, soit en demander l'autorisation, ce qui risquait de compliquer la chose.

Ashley s'avança ensuite vers la carte de la galaxie. Elle y croisa Samantha Traynor, la spécialiste. Bien qu'Ashley soit officiellement de service, Samantha s'autorisa à la serrer dans ses bras quelques secondes. En effet, la mort de Shepard la touchait aussi : pendant ces longs mois, elle avait tissé des liens avec l'équipage, avec lui, avec Ashley, et elle avait toujours été à l'écoute des conseils de Shepard. Et si quelqu'un devait effectuer une mission avec le Normandy, il paraissait légitime que ça soit Ashley. Car a bord du Normandy, les équipiers savaient qu'Ashley et Shepard étaient amoureux, mais chacun préférait éviter de s'en mêler. Elle adressa ensuite un signe de tête à Ashley, mais se retint de tout commentaire.

Certains équipiers comme Javik avaient quittés le vaisseau. Tali, bien que très impliquée dans l'établissement d'après guerre des quariens et des geths, était revenue la veille sur Terre, et était présente dans le vaisseau. avait tenu à rester un petit peu, pour moi. Garrus avait dût retourner sur Palaven car il avait été promu. Mais il n'était pas sûrement pas contre l'organisation d'une fête de retrouvailles qui lui ferait un prétexte de plus pour retrouver Tali. James n'était pas sur le vaisseau mais il était prévu qu'il arrive. Quand au personnel, Karin Chakwas lui fit un honneur inattendu : elle m'invita à l'infirmerie pour... prendre un verre. Elle lui expliqua avec une pointe de tristesse dans sa voix qu'elle et Shepard avaient promis de partager une bouteille chaque année, et que désormais...

Elle retrouva la majorité du personnel à l'extérieur de l'infirmerie et salua chacun en paraissant décontractée. En fait, elle était surtout épuisée. Pour ne pas trop pleurer sur son sort et celui de Shepard, cela faisait maintenant trois semaines qu'elle travaillait sans relâche, au bord de l'épuisement. Et la mission qu'elle allait effectuer demandait du repos. Elle se dirigea donc naturellement vers la cabine du capitaine et  y entra. Elle jeta un regard circulaire et avisa son dogtag, posé sur une table de chevet, à côté de laquelle figurait une lettre. Elle l'ouvrit et lut : « Ash, si tu peux lire ces lignes, c'est que ton père et moi avons pu faire connaissance. Nous veillerons toujours sur toi aussi longtemps que tu as veillé sur nous. Soit forte, pour toi, pour tes soeurs et pour nous.
Tu sais que je t'aime, et que tu es une survivante, comme tu l'as toujours été et comme tu continueras à l'être, même sans moi. Aussi, cette lettre fait office de testament si je ne reviens pas : je te lègue tout ce que je possède. Fais en bon usage. Si Anderson est encore en vie, remercie le de ma part de son appartement. Je te laisse choisir ce que tu veux en faire, sachant que ta décision sera ma décision.
Prie pour moi comme je prie pour toi. Je t'aime.

Oh captain your captain, Shep. »

Elle s'assit lourdement sur le canapé en reposant la note et sanglota : ce fut trop d'émotions pour elle. Elle s'était retenue dignement, mais elle n'avait fait que retarder l'inévitable. Elle devait pleurer pour libérer sa souffrance trop longtemps contenue. Elle même l'avait signalé à Shepard en plaisantant : « Juste parce que je suis capable de viser entre les deux yeux à cent mètres ne signifie pas que je ne suis pas sensible. Mais gardez le pour vous. »

Au bout de dix minutes, elle s'arrêta progressivement de pleurer et s'allongea, sans en ôter les draps, sur le lit. Elle murmura pour elle même : « Oh captain, my captain... » puis programma une musique douce pour se reposer sans s'endormir : le ponte pouvait venir n'importe quand. Sa respiration saccadée se calma et son esprit trouva enfin un peu de lucidité pour se reposer. Penser à Shepard et à ceux morts n'aideraient pas à réussir la mission, alors que faire en sorte que leur mort ne soit pas vaine, mieux encore, qu'ils soient fiers, ça pouvait motiver d'avantage.

Ashley respirait profondément quand Samantha la réveilla presque, lui apprenant que le Vice-Amiral était arrivé. Elle ouvrit les yeux et contempla quelques secondes la vue du ciel bleu qui s'offrait à elle. Pas un seul nuage en vue. Elle se releva lentement et, vérifiant qu'elle était présentable dans sa tenue de SPECTRE, jeta un coup d'oeil à la cabine. C'était peut-être la dernière fois qu'elle avait l'occasion d'être dans cette cabine et, de manière plus générale, sur le Normandy. Car si elle était consciente de ce qu'il représentait, elle se rappelait aussi que, pour le haut-commandement, le but encore inachevé était d'en faire un vaisseau de commandement mobile.

« Bon... Je suppose que ça y est, je suis de nouveau en service... » murmura t-elle, comme pour se donner du courage. Le fait d'être sur le Normandy rendait la chose à la fois plus tendue et plus calme. Tendue parce que sans le héros de la galaxie, sans celui qui avait donné sa vie pour elle, pour ceux et celles qu'il aimait, et plus globalement pour toute la galaxie, le vaisseau paraissait différent. Plus calme parce que de connaître l'équipage et d'y avoir des amitiés instaurait une certaine sérénité, tant sur le niveau professionnel que personnel. Avant Shepard, elle avait toujours été refusée aux affectations de vaisseau. Des refus sans motifs, qu'elle attribuait à « la malédiction des Williams ». Mais maintenant qu'elle avait goûtée à cette vie, elle comprenait aussi les inconvénients. Servir sur un vaisseau tisse forcément des liens, le genre de lien qui, durant la bataille contre les Moissonneurs, a permis des exploits. Mais le mot lien est très explicite. Si un maillon casse, c'est toute la chaîne qui en est affectée.

Elle se dirigea vers l'ascenseur et l'activa, arrivant ainsi sur le pont deux, à savoir le centre d'informations de combat, où se trouvait la carte de galaxie ainsi que les principaux systèmes électroniques tels que les radars. Samantha l'accueillit en lui expliquant que le Vice Amiral se trouvait dans le centre de commandement, qui était donc situé dans la partie tribord, en arrière du centre d'informations de combat. Elle remercia Samantha et s'y dirigea. Le scanner avait été enlevé, il ne risquait pas d'entrer des intrus... Dès qu'elle le vit, elle eut le pressentiment que Vassily Varto ne serait pas un problème sur le plan professionnel. Ce genre d'officier, elle avait déjà connue, et savait s'en sortir. Elle le vit se retourner et elle s'avança vers lui, en se présentant avec un salut militaire :
« Lieutenant-Commandant Williams. C'est un honneur, Amiral, de vous recevoir à bord. La spécialiste Traynor m'a dit que vous souhaitiez me voir...

A l'issue de quoi je pourrais, si vous le désirez, vous faire visiter les lieux, pour que vous puissiez commander le Normandy en toute connaissance de cause. » finit-elle avec un léger sourire. Le sourire n'était pas ni ironique ni mauvais, mais l'initiative pouvait plaire comme déplaire, et elle avait déjà croisée un ou deux soldats pour qui sourire dans le cadre du service était une faute professionnelle. On dit qu'un pilote doit connaître son avion pour savoir le piloter, et ça s'adaptait à un commandant de vaisseau. Surtout s'il s'agissait du Normandy. De plus, elle avait déguisée ça en simple initiative ce qui aurait pu s'avérer un conseil, chose qu'elle avait apprise en 2183 : les hauts-gradés n'aimaient pas qu'un subalterne les conseille en public. Une initiative était en revanche perçue comme un signe supplémentaire de respect. Mais de la à savoir si cela plairait à Varto, elle était incapable de répondre. Il fallait aussi généralement éviter d'essayer de vouloir anticiper ce qu'ils allaient dire.

Une chose était sûre : Ashley n'allait pas s'ennuyer. De plus, si Varto avait pu lire le dossier d'Ashley, la réciproque n'était pas vraie. D'abord parce qu'Ashley n'avait pas eu le temps, l'affectation avait été très rapide, ne lui donnant auparavant aucune raison de s'y intéresser plus que ça dans l'état dans lequel elle était, mais aussi parce qu'un rapport ou dossier cache généralement plus qu'il n'en apprends réellement. Et on s'en rendait généralement compte lorsqu'on rencontrait la personne concernée.

Ashley sentit qu'un certain respect s'était imposé. Elle ne subissait plus - et ne le subirait peut-être plus jamais - la disgrâce de son grand-père. Mais c'était aussi et surtout le personnage qui comptait, et Ashley le trouva d'emblée sympathique. Elle approuva de la tête quand il rétorqua que, pour lui aussi, la rencontrer était un honneur - bien que pour elle, le véritable héros était et resterait Shepard. Et quand un autre soldat les rejoignit, Ashley le salua. Lui, il avait dût passer un séjour à l'hôpital, parce qu'on pouvait encore distinguer sur sa peau de brèves cicatrices, mais surtout une peau plus claire suivant des formes rectangulaires, ne laissant pas de doutes quand à l'utilisation de pansements. Lieutenant. Il semblait assez jeune, mais il devait sûrement en avoir montré pour mériter ce grade.

Elle revint à Varto, qui avait repris la parole. Elle l'écouta attentivement, bien que connaissant déjà l'objectif. Ashley ne put que sourire à Varto quand IDA prit l'initiative d'afficher le plan de Cronos, après quelques tentatives infructueuses de l'Amiral pour le faire. Un sourire qui signifiait : Eh oui, IDA est partout, ça déconcerte les premiers jours mais ça en devient un atout quand on apprend à s'en servir.

Ashley remarqua que, définitivement, Varto était différent, unique. Il proposait au lieu d'ordonner. Peut-être était-ce à cause des grades des deux personnes qu'il avait en face, ou du statut imposant dont au moins l'une des deux disposait. Mais quoi qu'il en soit, cette marque de mise à même niveau avait de quoi surprendre Ashley. Elle prit la parole la première, après que l'Amiral eut fini de parler :

« Si le Lieutenant n'y voit pas d'inconvénient, je suggère qu'il dirige l'équipe au sol tandis que je resterais avec vous, Amiral. J'ai appris qu'avec Cerberus, on n'est jamais sûr de rien, en particulier des secrets qu'ils cachent. »

Ashley regarda tour à tour l'Amiral et le Lieutenant. Ce qu'elle ne pouvait deviner était le passé de l'Amiral, qui lui aussi les avait combattu. Elle aurait sûrement mieux formulée sa phrase si, à ce moment, elle l'avait su. Elle reprit la parole comme si elle avait oubliée un détail :

« Je suggère aussi que le corps physique d'IDA nous accompagne, Amiral. Sa présence la dernière fois a permis de déjouer plusieurs sécurités de Cerberus, puisqu'elle en possède les codes. Elle sera donc utile sur le terrain, pour forcer les cryptages et récupérer rapidement le plus d'informations possible. »

Elle savait que la nouvelle ne plairait pas particulièrement à Joker, mais elle n'avait pas le choix. Et contrairement à la dernière fois, même si Shepard n'était pas là pour veiller sur elle, la résistance s'avérait être quasi-nulle, pour ne pas dire inexistante. D'ailleurs, de l'autre côté du navire, IDA rassura Joker : « Pas d'inquiétude, Jeff. La probabilité que je sois endommagée avoisine les 2,041 pourcent. Et le Commandant Williams sera présent. »

Elle n'avait pas non plus désignée le Lieutenant parce qu'elle rechignait à la mission. En fait, c'était même l'inverse. Elle était persuadée que Cronos n'avait pas révélé tous ses secrets et elle préférait rester disponible pour pouvoir intervenir rapidement au besoin, sans être entravée ni par l'équipe, ni par le matériel. Mais elle en appréciait néanmoins le côté calme pour le moment. La réunion semblait plus détendue et sereine que prévu. Elle eut une brève pensée pour Hackett et la cabine de Shepard, mais resta concentrée sur la discussion.